Năm 1963 tôi được đổi về Hoàng Diệu. Cầm Sự vụ lệnh trên tay, leo lên chiếc xe đò cọc cạch chạy hàng mấy trăm cây số về BaXuyên, qua hai chuyến basac bờ xa mút mắt.. chiếc xe lôi đạp bỏ tôi xuống con hẻm sau lưng trường, ngôi nhà mái ngói rêu xưa, nơi thằng bạn đang ở trọ… Ở đây tôi gặp và biết thêm Hưởng Toán, Sơn Lý Hóa, Thiên Nhạc, Thiện Vẽ.. Buổi tối theo bạn bè ra Cầu Quay uống cà phê, tỉnh lỵ buồn hiu với những ngọn đèn đỏ quạch dọc theo đường Hai Bà Trưng, nhìn xuống dòng sông nước đục ngầu…Một tuần chờ trường xếp thời khóa biểu, tôi phụ trách vài lớp không đi thi: hai đệ tam, hai đệ ngũ.. Đêm nằm nghe tiếng tắc kè kêu não nuột, thêm nãn lòng khi nghĩ đến chặng đường hun hút sắp tới. Sàigòn xa lắc xa lơ.. Có lẽ lúc đó tôi chưa gặp em. Mà em đang ở đâu vậy? Chắc là đang nhảy dây, búng thung ở một sân trường tiểu học nào đó trong tỉnh lỵ này..
Rồi đổi thay đột ngột khi tôi có quyết định về trường NDC Mỹ Tho. Lại khăn gói rời Sóc Trăng, đến một nơi cũng chưa từng biết. Hoàng Diệu không để laị trong tôi nỗi nhớ nhung nào, trừ lòng ray rức vì lời hứa với HT rằng mình sẽ dạy chung trường với hắn…
Dòng đời cứ thế lôi tôi trôi bồng bềnh theo những biến động của xã hội.. Cuối năm 75 lang thang ở SG, tình cờ biết em khi cùng anh bạn cũ ghé thăm cô học trò ruột của hắn. Căn phòng chật hẹp nghèo nàn, em mới lên thành phố đi làm với đồng lương ít ỏi và nổi khát khao được vào đại học. Ngồi nghe hai thầy trò nhắc về Sóc Trăng, về Hoàng Diệu, em ríu rít kể về lũ bạn bè nghịch như quỷ sứ, về thị xã chứa đựng cả trời kỹ niệm tuổi thơ …Mắt em rực sáng, nụ cười em rộn rã hồn nhiên. Em nói về ước mơ cháy bỏng, về ưu tư trước khó khăn buổi giao thời…Ra về tôi mang theo nụ cười có hai cái răng thỏ to đùng của em, mang theo tuổi trẻ khát vọng đầy ắp lý tưởng em vừa chuyển sang. Tôi chợt thấy mình cằn cỗi trước mạch sống dâng trào của thế hệ mới...
Dòng đời lại cuốn phăng tôi đi xa xứ, 10 năm, 20 năm biền biệt. Thỉnh thoảng gởi thư về thằng bạn cũ, tôi hỏi thăm cô học trò nhỏ bây giờ ra sao, hắn ậm ờ ậm ừ, có tin từ Sóctrăng nói em vượt biên, rồi ở tù và chết mất xác ở đâu đó! Dấu chấm than buồn hiu kết thúc thân phận nhỏ nhoi ở tuổi đôi mươi tuyệt vời nhất, tôi thẫn thờ mỗi khi nghĩ đến em, khuôn mặt rạng rỡ với nụ cười hồn nhiên răng ..thỏ, dáng gầy yếu mảnh mai mà chí khí ngất trời…
Rồi như truyện cổ tích, cô Tấm trong trái thị chợt hiện ra, cuộc hội ngộ bất ngờ khi em họp mặt trong nhóm cựu học sinh Hoàng Diệu năm 2003 tại Sài Gòn. Cú điện thoại của người bạn đã khiến tôi hăm hở bay về, đột ngột như lần gặp em đầu tiên, không hẹn hò báo trước, cũng hai ông thầy với cô học trò trong căn nhà nhỏ xíu nghèo nàn, em cũng lăng xăng nấu cơm đãi khách, cũng nói cười ríu rít như cách đây hai mươi mấy năm. Em hào hứng kể về Hoàng Diệu của em, về thầy cũ, về bạn bè lớp học khóa 68-75, về những con đường có cái tên rất thơ, rất nhạc mà em và bạn bè đã gọi. Đường Giao Hạ hai hàng phượng đỏ rực bên hông dinh cũ, đường Hoàng Thị ngập lá vàng lúc chớm thu.. Em đưa tôi xem những tấm ảnh vàng ố cũ mèm, bạn bè thời đi học, ai cũng ngây ngô dễ thương cách gì, khung cảnh trường Hoàng Diệu với những cây còng cổ thụ rợp mát, có hồ sen ở giữa sân trường…Những kỹ niệm học trò thân thiết mà dư âm còn mãi đến bây giờ. Qua bao nhiêu năm tháng đổi thay mà em vẫn khư khư ôm giữ cuốn album ngã màu với cả trời thương nhớ…Em kể lần đầu tiên em về thăm lại Sóc Trăng sau mười mấy năm trôi sông lạc chợ, xa vắng quê nhà, đến gỏ cửa từng người bạn cũ, ai cũng dang tay đón em bằng tất cả thân tình chờ đợi, bạn bè chở em đến cổng trường, đứng tần ngần ngoài cửa lớp, nhìn những tà áo dài trắng thấp thoáng, những gương mặt hồn nhiên ngây ngô giống mình ngày trước..em đã bật khóc. Nhà em trong con hẻm nhỏ đã đổi chủ, Ba Mẹ em qua đời không có em bên cạnh.., phố chợ náo nhiệt hơn, đường Giao Hạ cây trơ cành trụi lá, gốc phượng già không đủ sức trổ bông để cho lũ học trò những vần thơ ngẫu hứng, bạn bè tứ tán khắp nơi, đứa còn đứa mất, có người thành đạt và cũng có kẻ lang thang… Thời gian đăng đẳng với biết bao biến cố đau thương dồn dập đời em, vậy mà em vẫn đứng dậy, vững vàng, tự tin như chưa bao giờ vấp ngã, chưa bao giờ gặp bất hạnh. Khi nghĩ về em lúc này tôi nhớ tới câu thơ của ai đó “….và chắc thế em ơi- em vẫn sống!”. Một lần nữa tôi lại ngã đầu cảm phục em, em đã kiên cường ở lại, trong khi tôi bỏ nước ra đi…
Như một kết thúc có hậu, lần đầu tiên em làm cô dâu ở tuổi 50, hôn lễ do bạn bè tổ chức, ấm cúng và cảm động. Hoàng Diệu tuổi trẻ của em đứng đó không xa, đang chúc mừng hạnh phúc muộn màng, em hồn nhiên rạng rỡ giữa bạn bè, tưởng như quá khứ xót xa chưa từng dẫm lên cuộc đời em….
NVS - CHSHD
