DU THUYỀN TRÊN SÔNG VOLGA

Từ sau các biến cố khủng bố bằng bom tự sát như tháng 11 năm 2015 ở Paris, tháng 3 năm 2016 ở Brussels, tháng 7 ở Nice, chúng tôi hơi ngần ngại mỗi khi chuẩn bị các chuyến du lịch sang Âu châu hay Hoa Kỳ vì bọn hồi giáo quá khích (ISIS) bị các nước như Pháp, Nga sô, Đức, Hoa Kỳ và các nước đồng minh lên kế hoạch tấn công trên lảnh thổ Syria của họ. Các vụ đánh bom tự sát ở chốn đông người luôn ám ảnh trong đầu chúng tôi. Ngoặc nỗi những điểm du lịch thì luôn luôn đông du khách. Suy đi tính lại cuối cùng chúng tôi chọn nước Nga, dầu sao vấn đề an ninh ở Nga cũng chặt chẽ hơn các quốc gia tư bản.

Cuối hè năm nay chúng tôi book 1 tour bằng du thuyền MS Lev Tolstoy (hãng Vodohod) trên sông Volga nơi mà rất nhiều người đang mong muốn để được đến thăm thành phố với nhiều điều thú vị để khám phá và tìm hiểu những nét đẹp bí ẩn hoang sơ của các thành phố thơ mộng nằm trên sông này. Cũng như Trung Quốc, nước Nga rất hùng vĩ, phong cảnh thiên nhiên rất nên thơ, tâm hồn Nga quá gần gũi. Nga là một trong những nước ở phương Tây có nền văn hóa được nhân loại ngưỡng mộ và tự hào. Và đồng thời Nga cũng là một trung tâm thương mại nổi tiếng trên thế giới.

Nga là quốc gia nằm ở phía bắc của đại lục Á – Âu. Nga là một quốc gia cộng hòa bán tổng thống với 83 bang và gần 150 triệu dân. Sở hữu diện tích hơn 17 triệu km2, Nga có lãnh thổ rộng lớn nhất trên thế giới, bao phủ toàn bộ Bắc Á và gần như toàn bộ khu vực Đông Âu, có chung đường biên giới với rất nhiều các quốc gia khác: Na Uy, Phần Lan, Estonia, Latvia, Lithuania, Ba Lan, Belarus, Ukraine, Georgia, Azerbaijan, Kazakhstan, Trung Quốc, Mông Cổ và Bắc Triều Tiên.

Có 3 cách đến thăm nước Nga. Thứ nhất bằng đường bộ với xe bus, thứ hai bắt du thuyền trên biển Baltic từ Đan Mạch đến Saint-Petersburg. Bây giờ có tuổi chúng tôi không chuộn tham quan bằng xe bus vì mất quá nhiều thì giờ cho việc di chuyển và rất mệt sức trong khi bắt du thuyền từ Đan Mạch thì chỉ biết một thành phố là Saint-Petersburg. Quan niệm chúng tôi là cố gắng biết nhiều một quốc gia và sẽ không đi trở lại. Chính vì thế chúng tôi muốn thử đi du thuyền trên sông từ Moscow đến Saint-Petersburg có thể đưa chúng tôi tới những nơi khó có thể tiếp cận bằng đường bộ hay đường biển như thị trấn cổ Yaroslavl nằm trong vành đai vàng (ring road) của nước Nga. Nơi này được thành lập cách đây hơn 1 000 năm và là biểu tượng cho sự phát triển về kiến trúc và phong cách thời kỳ Nga hoàng. Hay Uglich – nơi các vị Hoàng tử xứ Uglich và các Nga hoàng tại vị từng đến trú ngụ trong các căn phòng bằng đá xây từ thế kỷ 15.

Hành trình bắt đầu từ Moscow đến Saint Petersburg, trên chiếc du thuyền MS Lev Tolstoy 4 sao để khám phá nước Nga một cách chân thực, tiện nghi, lãng mạn và phong cách nhất. Lên thuyền trên dòng sông Volga để có thể cảm nhận một nước Nga hùng vĩ và nên thơ với những cung điện, pháo đài nguy nga tráng lệ, những nhà thờ có đầu tròn như củ hành (onion dome) rực rỡ như lâu đài trong truyện cổ tích,… với con người Nga chân thành hiếu khách. Dòng sông này cũng là nguồn cảm hứng bất tận cho những nhà văn học, nhạc sĩ của Nga. Người ta có thể thấy được những điệp khúc của các bài hát hay những lời văn giàu cảm xúc dành cho dòng sông mẹ này. Theo dòng Volga để thưởng thức ngắm được phong cảnh thiên nhiên huyền ảo mà ta không bao giờ có thể thấy nếu đi bằng đường bộ. Bắt đầu từ thành phố Moscow  trung tâm chính trị văn hóa và kinh tế của nước Nga, nơi có Quảng trường Đỏ, Điện Kremlin, Tu viện Trinh Nữ, đồi Chim Sẻ (đồi Lenin), … Đi dọc theo dòng sông ta sẽ thấy  những địa danh du lịch nổi tiếng dưới cái tên “Zolotoe Kolso” hay “Chuỗi Vòng Vàng” (The Ring Road) bao gồm Uglich, Yaroslavl, Goritsy, Krizi và Mandrogui. Lịch sử của nước Nga trung cổ bắt đầu từ chính nơi đây với những tu viện, nhà thờ Cơ đốc giáo (Orthodox) cùng kiến trúc mái củ hành (có người dịch là Chánh Thống giáo)…

Chúng tôi bay đến phi trường Sheremetyvo  Moscow sáng thứ ba ngày 13 tháng 9 năm 2016 cũng là thời gian đầu của mùa thu, trời ảm đạm hơi lạnh, gió nhẹ và ẩm ướt. Trước khi rời Montreal chúng tôi có theo dỏi thời tiết bên Moscow.  Đài khí tượng thế giới cho biết ở Nga thường u ám, mây bao phủ có tí mưa ẩm ướt và lạnh hơn Montreal vài độ. Yên trí vì trời lúc này vẫn là mùa thu bên Nga nên chúng tôi mang theo một ít áo ấm nhẹ mùa thu. Nào ngờ đến nơi thì thời tiết lạnh thấu xương tủy. Vì là ngày đầu mùa thu nên đêm dài hơn, lá bắt đầu chuyển màu vàng và rơi rụng lát đát. Tại phi trường cũng như các phi trường các nước CS khác, du khách phải sắp từng hàng một và trình diện từng người chứ không như các nước tư bản vợ chồng có thể cùng trình diện ở Custom cùng lúc. Nhân viên không vội vả cho lắm và lấy nhiều thì giờ kiểm soát du khách làm chúng tôi khó chịu và thật kiên nhẫn khi qua hải quan và công an thường trú. Tôi là một trong những người qua cổng hải quan công an sau cùng. Trong lúc đó bà xã tôi bị giữ lại mà họ không cho biết lý do và chỉ trả lời bằng tiếng Nga. Tôi đã qua được bên trong cổng hải quan trong khi đó bà xã tôi và một du khách khác người Mongol bị kẹt giữ lại bên ngoài cổng vì không nói rành tiếng Anh để trả lời mấy câu hỏi thông thường của họ.

Đứng bên này cổng mà tôi nản lòng và lo lắng vì không biết gặp ai để hỏi ra lẻ sao mà vợ chồng tôi đến Moscow cùng lúc mà kẻ được cho qua trong khi người khác bị giữ lại.

Đợi đến cả hơn 15 phút tôi mới thấy một anh nhân viên công an hải quan bước ra từ 1 cái cửa mà tôi nghỉ có lẻ đây là phòng nghỉ giải lao hay phòng họp. Tôi lễ phép hỏi anh ta bằng một câu tiếng anh thật ngắn gọn và anh ta lạnh lùng bảo chờ đợi thêm. Thế là vô phương tôi chỉ biết gọi âm ớ bà xã tôi bên kia cổng ngồi chờ thêm. Vì cái gate hải quan làm bằng nhôm kín mít nên chúng tôi không thể nhìn thấy nhau mà chỉ liên lạc bằng giọng nói.

Sau 30 phút cô nhân viên hải quan giử hộ chiếu bà xã tôi bước ra từ phòng họp và bảo bà xã tôi ký vào 1 tấm giấy trắng nhỏ xíu bằng tiếng Nga. Bà xã tôi chẳng hiểu tiếng Nga nên ngại chưa dám ký nên hỏi ngược lại cô nhân viên bằng tiếng Anh thì bị cô ta lớn tiếng bằng tiếng Nga và bảo phải ký vào đây. Bà xã tôi đành phải ký vào rồi họ cho đi. Hú hồn. Tôi và bà xã lục đục đẩy hành lý ra cổng sau hơn 30 phút bị giữ trong phi trường mà không biết lý do vì sao bị giữ lại. Vợ chồng tôi nghỉ có lẽ có sự trùng hợp nào đây với một người VN khác trùng tên và có tên trong sổ đen của Nga nên họ mới giữ bà xã tôi lại để điều tra thêm cho chính xác hơn chăng. Dù sao đây cũng là một suy luận của chúng tôi vì nhân viên công an không chịu nói tiếng Anh mà chỉ hét bằng tiếng Nga khi chúng tôi hỏi. Ra khỏi phi trường thì nhân viên của tàu Vodohod đã chờ sẳn chúng tôi với bản tên của hai người. Chúng tôi chào hỏi qua loa anh tài xế nói rất ít tiếng Anh rồi anh ta khiên mấy cái hành lý chúng tôi ra xe. Trời Moscow bắt đầu xe lạnh và ảm đạm. Từ phi trường Moscow đến cảng du thuyền Vodohod mất hơn 40 phút. Chu cha ơi đường xá đại lộ, chứ không phải xa lộ đâu nhé có cả 5 lane mỗi bên mà lúc nào cũng ngẹt xe cộ đầy đường nhìn mà chóng mặt. Cùng với suy nghĩ bình thường của mọi người chúng ta nghĩ là xứ Nga chỉ có xe Lada. Ngược lại trên tất cả đường phố chỉ toàn là xe Đức sang trọng, Nhật và Đại hàn. Đường phố rất rộng rãi, thường là 5 lanes ở các đại lộ lớn, mặc dù lúc nào cũng kẹt xe nhưng rất sạch sẽ và hình như không có ổ gà. Chúng tôi ngạc nhiên và đánh giá cao hệ thống đường xá bên Moscow vì thành phố này nằm ở xứ lạnh và nhiều tuyết như Montreal chúng tôi mà sao họ duy trì được đường xá láng bóng và không ổ gà như bên Canada chúng tôi ở.

Cảng du thuyền nằm trên bờ sông Moskva phía tây bắc down town Moscow và phải mất hơn 30 phút bằng bus để vào thành phố. Đến cảng thì đã có sẳn 4 du thuyền đang cặp bến. Hai tàu của hãng Viking, ba tàu của hãng Vodohod và một tàu của hãng Gate 1. Mỗi tàu chứa hơn 160 khách và 80 phòng lớn nhỏ nằm rải rác trên 3 tầng tùy giá tiền.

Bước vào du thuyền điều làm chúng tôi ngạc nhiên là các nhân viên mặc quần áo đỏ sặc sở điển hình Nga với âm nhạc chào mừng khách mới đến. Họ đưa chúng tôi vào reception counter làm thủ tục rồi phát cho mỗi người cái thẻ ID để đeo trên cổ, chìa khóa phòng và họ giữ lại cái passport trên thuyền trong lúc cư ngụ ở Nga. Thế cũng tốt chúng tôi sẽ không lo sợ vì luôn phải giữ hộ chiếu trong người. Với cái thẻ ID đeo trên ngực công an sẽ không hỏi thăm sức khỏe vì họ biết đây là du khách ngoại quốc.

Phòng cabin hơi nhỏ so với du thuyền trên biển cả mà chúng tôi đã từng đi những năm trước đây. Phòng tắm cũng hơi nhỏ và chật chội.

Sáng hôm sau sau khi ăn điểm tâm sáng xong họ gọi trong loa ầm ỉ nhắc nhở du khách nhớ sửa soạn tập trung ra lấy xe bus đã đến sẳn trước cảng đón chúng tôi đi tham quan Moscow.  Ngày thứ tư chúng tôi ăn ngủ trên du thuyền và ban ngày xe bus đưa chúng tôi dạo phố Moscow và ngừng lại những nơi nổi tiếng của Moscow như điện Kremlin, nhà thờ St Basil, đại học quốc gia Moscow, siêu thị sang trọng GUM, đại lộ Leniningradsky prospekt & avenue và Mokhovaya, vài công viên lá xanh vờn, v.v….để nghỉ ngơi và chụp ảnh lưu niệm. Sau khi ăn trưa trong nhà hàng buffet Crown Plaza Tower xe bus đưa chúng tôi trở vào bên trong điện Kremlin tiếp tục tham quan.

Điện Cẩm Linh được xây dựng từ năm 1475 ngay trung tâm thành phố. Điện Kremlin nhanh chóng trở thành biểu tượng tượng trưng cho hình ảnh nước Nga và là nơi không thể bỏ qua đối với du khách đến Nga.

Trước đây, cung điện là nơi vua Nga dùng để điều hành triều đình. Ngày nay , cung điện được sử dụng vào mục đích chính trị. Các cơ quan cao cấp và hàng đầu của Nga đều có văn phòng đặt ở đây. Điện Kremlin là tổ hợp pháo đài lịch sử nhìn ra Quảng trường Đỏ tại Moscow, gồm cung điện Kremlin, nhà thờ Kremlin, tường thành Kremlin và tháp Kremlin.

Phía dưới chân thành có những đường hầm thông thẳng ra sông Moscow và có một toà Đại giáo đường Thánh Cứu (Savior of spilled blood cathedral) thế để đề phòng khi có giặc bao vây.

 Điện Kremlin là một trong những công trình vĩ đại - một kỳ quan - một pháo đài vững chắc "bất khả xâm phạm" của nước Nga.

Đến nước Nga, ta mới tận mắt chiêm ngưỡng vẻ đẹp của điện, bên trong điện Kremlin có gác chuông cao 81m, ở phía ngoài có một quả chuông đồng cao 6,14m, nặng hơn 200 tấn hay còn gọi là "chuông vua". Bên cạnh là một khẩu pháo đường kính 890m, nặng 40 tấn, được gọi là "pháo vua". Theo hướng dẫn viên thì ngày xưa, cung điện này từng là hoàng cung của Nga hoàng. Tại nơi đây, Nga hoàng tổ chức nghi lễ truyền ngôi trước kia và nay là nơi tổ chức những sự kiện trọng đại của đất nước.Từ khi giành được cách mạng, Điện Kremlin vừa là nơi làm việc của các lãnh đạo cấp cao, vừa là nơi đón tiếp, gặp gỡ đối ngoại. Cho đến nay, Kremlin vẫn còn nguyên vẹn từ những nghi thức cũ cho tới cách thức trang trí trong Cung điện và là nơi thu hút đông đảo du khách đến tham quan.

Nếu Moscow là trái tim của nước Nga thì quảng trường đỏ là trung tâm của của Moscow và của cả nước Nga. Bởi vì từ quảng trường này các đường phố chính của Moscow tỏa ra theo các hướng để trở thành các quốc lộ lớn bên ngoài thủ đô. Không những thế, trung tâm này còn là nơi tập trung của nhiều công trình huyền thoại, gắn liền với lịch nước Nga vĩ đại.

Bất kỳ ai lần đầu tiên thấy Quảng trường Đỏ (Red Square) đều nghĩ nguồn gốc của cái tên này xuất phát từ sắc đỏ của những viên gạch bao quanh. Quả thật, Quảng trường Đỏ đúng là một kiệt tác về kiến trúc. Khu vực Quảng trường Đỏ hiện nay trước là các ngôi nhà bằng gỗ. Để tránh hỏa hoạn, Vua Ivan III đã ra lệnh phá bỏ để xây dựng một ngôi chợ vào cuối thế kỷ 15. Tại đây đã diễn ra nhiều hoạt động thương mại nên quảng trường ban đầu có tên là Quảng trường thương mại. Rồi qua nhiều lần đổi tên, tên Quảng trường Đỏ chính thức được sử dụng cho đến nay.

Năm 1991 Quảng trường đỏ được Unesco công nhận di sản thế giới. Cũng là nơi quy tụ nhiều công trình nghệ thuật tiếng nhất thủ đô Moscow. Nhà thờ thánh Basil nằm ở phía nam Quảng Trường Đỏ, nổi bật như một khối kiến trúc nhiều màu sắc rực rỡ với những ngôi tháp chóp hình củ hành, trên đỉnh có một dấu thập thánh giá xây bằng gạch đỏ. Tour Nga, Quảng trường Đỏ là nơi từng chứng kiến nhiều sự biến đổi của Liên bang Nga, có ảnh hưởng tới sự phát triển của cả thế giới. Ngày nay, quảng trường này là một địa điểm du lịch thú vị thu hút hàng ngàn người từ khắp nơi trên thế giới. Với hệ thống những công trình mới, cũ kết hợp hài hòa tạo cho Quảng trường nét đẹp vừa hiện đại vừa uy nghi, hoành tráng. Những nơi nổi tiếng khác mà chúng tôi được HDV đưa đi thăm như sau:

Nhà hát Bolshoi là một nhà hát di tích lịch sử tại Moscow, Nga. Nhà hát do kiến trúc sư Joseph Bové thiết kế. Bolshoi là một trong những nhà hát lâu đời của Nga. Nhà hát được xây dựng từ năm 1824 cho đến nay nhà hát cũng đã được chính phủ Nga cho trùng tu và sửa chữa rất nhiều. Tên ban đầu của Nhà hát Bolshoi là Nhà hát Bolshoi Imperial của Moscow. Sau rồi đổi thành tên Bolshoi. Nơi đây vinh dự là địa điểm diễn ra những vở Opera và Ballet lớn và nổi tiếng. Ở Bolshoi luôn diễn ra nhiều vở diễn khác nhau. Hàng đêm thu hút lượng lớn khán giả đến nhà hàng thưởng thức. Bolshoi còn được biết đến là trung tâm đào tạo Opera và Ballet nổi tiếng của Nga.

Nhà thờ St Basil nằm ở đối diện với Cổng Voskresensky thuộc Quảng trường Đỏ, nhà thờ được xây dựng dưới sự cai trị khủng khiếp của Sa hoàng Ivan IV The terrible trong những năm 1554 cho đến năm 1560.Việc xây dựng nhà thờ là để vinh danh cuộc chinh phục của Kazan. Khởi công vào năm 1555 dưới thời Sa hoàng Ivan, sau 11 năm xây dựng và hoàn chỉnh, đến năm 1561 nhà thờ Thánh Basil mới hoàn thành. Chiều cao của tòa điện chính của nhà thờ khoảng 81m. Lúc đầu, nhà thờ Thánh Basil chỉ có 8 tòa tháp cùng đứng chung trên một nền, mỗi tòa tháp tượng trưng cho một lần đánh thắng quân Mông Cổ. Theo truyền thuyết, khi nhìn thấy nhà thờ hoàn tất cũng là lúc sa hoàng ra lệnh cho các kiến trúc sư phải chịu cảnh mù lòa để họ không thể xây dựng một tòa nhà nào đẹp hơn nhà thờ St Basil. Bỏ qua những câu chuyện đằng sau nó, nhà thờ chính là một kiệt tác kiến trúc của mọi thời đại với chín bàn thờ trải ra trên một nền duy nhất. Hiển nhiên St Basil quả là một trong những địa điểm phải dừng chân của bất cứ ai khi đặt chân tới Nga. Cũng như nước Nga, nhà thờ St. Basil đã trải qua những thời khắc thăng trầm mà đỉnh điểm là 2 lần suýt bị giật sập. Lần đầu tiên là Napoleon. Truyền thuyết kể lại rằng trước vẻ đẹp ngất ngây của nhà thờ thánh Basil, Napoleon đã quyết định đưa nhà thờ này về Paris. Tuy nhiên khi biết được ý định này không thể thực hiện, Napoleon đã ra lệnh giật sập nhà thờ thánh Basil. Nhiều ký thuốc nổ đã được gài vào khắp nơi trong nhà thờ thánh Basil. Ngòi nổ đã được châm, lửa bắt đầu cháy. Thế nhưng một cơn mưa rào đã dập tắt ngọn lửa và "cứu sống" nhà thờ St. Basil. Lần thứ 2 là vào những năm 1930, khi mà Lazar Kaganovich, một đồng chí thân cận của Stalin, người thực hiện việc quy hoạch lại quảng trường Đỏ đã đề xuất giật sập nhà thờ St. Basil vì nó làm hỏng kiến trúc chung. Stalin đã bác bỏ đề xuất lần 1 của Kaganovich. Nhưng sau đó Stalin đã quyết định loại bỏ nhà thờ thánh Basil. Lần này không phải nhờ trời mà nhờ vào sự dũng cảm của kiến trúc sư Baranovsky, nhà thờ thánh Basil đã không "chết". Khi chuẩn bị giật sập nhà thờ thánh Basil, Baranovsky đã dọa sẽ cắt cổ mình ngay tại nhà thờ và gửi một điện tính đến cho Stalin. Cuối cùng Stalin đã quyết định giữ lại nhà thờ St. Basil và chỉ bỏ tù Baranovsky 5 năm.

Ngày thứ 5 ngày 15/09  sau buổi ăn sáng chúng tôi được xe bus đưa đi tham quan tu viện NovoDevichy Convent (New Maiden Convent)  ở phía nam Moscow. Nơi đây là nhà dưỡng của các thầy tu Chính Thống Giáo (Orthodox) và cũng là nghỉa địa chôn cất các nhân vật nổi tiếng như tướng lãnh, phi công lập chiến công huy hoàng và hi sinh cho tổ quốc, nhà thơ nhà văn, anh hùng dân tộc, kỹ sư sáng chế có công lớn đóng góp vào phát triển nền văn minh Nga. Chúng tôi đi bộ khá nhiều trong 7 tiếng ở Moscow.

2.30 giờ chiều tàu nhổ neo lên đường đến thành phố cổ Uglich.

Theo chương trình 6 ngày trên sông từ Moscow đến Saint Petersburg chúng tôi sẽ ghé 5 thành phố nhỏ và họ cho biết độ chênh lệch mặt nước là 150 m giữa Moscow và St Petersburg cho nên tàu sẽ qua 18 cái khóa (locks/ecluses). Đây là lần thứ hai chúng tôi chứng kiến mấy cái lock sau sông Dương Tử. Tàu đến từ thượng lưu đi vào cái lock. Cánh cửa đóng lại và sau đó nước được bơm ra và tàu xuống dần cao độ dưới 20 mét đến khi mặt nước bên trong lock hạ xuống bằng mặt nước của hạ lưu thì cổng mở ra rồi tàu chầm chậm ra khỏi cái lock để vào hạ lưu sông. Mỗi lần qua cái lock phải mất hơn 30 phút.

Chiều thứ 6 ngày 16/09 – Tàu cập bến Uglich. Đây là một thành phố cổ nhỏ nằm ven sông Volga nơi có nhiều biến cố lịch sử ở thế kỷ thứ 16 khi vị thủ lãnh Tsarevich Dimitry của đời Ruirik cuối cùng bị ám sát đẩm máu. Sau đó vua Romanov lên ngôi thay thế duy trì Nga hoàng được 15 năm nhưng phải đối phó với đầy phiến loạn. Nơi đây có nhiều nhà thờ nổi tiếng mang tên ông vua xấu số này và vài cung điện còn sót lại.

Chúng tôi và du khách xuống tàu đi bộ tham quan vài đền thờ cung điện và cuối cùng là công viên rất đẹp và thơ mộng mặc dù trời rất lạnh và ẩm ướt, rồi họ cho chúng tôi 1 tiếng tự do đi shopping hay dạo phố cổ Uglich. Trong làng cỗ này HDV khuyên chúng tôi nên mua ít quà như búp bê gỗ, một ít dụng cụ dùng trong bếp vì giá tương đối rẻ so với Moscow. Đến 5 giờ chiếu tàu nhổ neo.

Thứ 7 ngày 17/09 –  8 giờ sáng sớm tàu cập bến Yaroslavl. Thành phố cổ này được thành lập bởi hoàng tử Yaroslavl the Wise năm 1010. Tại đây xe bus đến đón chúng tôi vào thành phố để tham quan vài nhà thờ và gallery. HDV cắt nghĩa rành mạch về lịch sử của thành phố, nhà thờ, cung điện của các hoàng tử qua các thời đại. Tại gallery chúng tôi được 1 HDV local cắt nghĩa các kiệt tác cũng như cách xây dựng nhà thờ thành lũy. Trước khi ra gallery chúng tôi được đưa vào phòng tiếp tân lớn đã có rất nhiều du khách tại đó để thưởng thức âm nhạc và các vũ điệu dân tộc truyền thống của Nga. Sau phần biểu diễn nhảy múa tập thể, 8 cô HDV local mời 8 người khách đàn ông ra sàn nhãy điệu valse của Nga. Ra khỏi gallery chúng tôi được đi bộ vào quãng trường nằm ở downtown không xa cho lắm. Trong lúc ấy thành phố đang tổ chức các cuộc diễn hành rồi cuộc đua chạy bộ bởi các lực sỹ trẻ nên nhiều đoạn đường bị ngăn chận. Anh HDV phải nài nỷ anh cảnh sát để cho xe bus ra khỏi đám đông sớm nhất. Quãng trường chính giữa thành phố rộng mênh mông tượng trưng điển hình của xứ Nga. Sau đó chúng tôi có 1 tiếng rưởi đi shopping để kịp trở về tàu lúc 1 giờ chiều để tàu nhổ neo. Chúng tôi đi vào 1 chợ trời gần đó để shopping, đúng ra 1 chợ bầy bán thịt, trái cây và đặc sản Nga như chợ Bến Thành. Cá mặn khô, caviar đen và đỏ và trái cây khô là những đặc sản của xứ Nga.

Trưa Chúa nhật ngày 18/09  tàu cập bến Goritsy – khi du thuyền đến đây thì gió khá mạnh trời u ám và lạnh. Chúng tôi buộc phải mua thêm gant/glove tay và mũ ấm nếu không muốn bị cảm cúng. Cũng như mấy lần đầu chúng tôi được đưa đi tham quan các ngôi nhà thờ, các kiến trúc cung điện qua nhiều thời đặc biệt là bảo tàng các biểu tượng (Museum of Icons). Goritsy là 1 thành phố cổ lâu đời có thành lũy bao quanh nằm bên cạnh hồ White lake nên lúc nào cũng có gió hiu hiu. Thành phố được thành lập ở thế kỷ thứ 14 còn sót lại rất nhiều nhà thờ Chính thống giáo và Museum of Icons với nhiều trạm trỗ điêu khắc (fresco) các thánh qua nhiều thời đại khắp nơi trong viện bảo tàng. Trong tu viện St Cyril các tu sỹ cũng là nhạc sỹ trình diễn bài 1 thánh ca mà không cần nhạc cụ rất ấn tượng vì phòng cầu nguyện có tường dầy gần nửa mét bao phủ nên âm thanh nghe rất vang dội như một studio chuyên nghiệp. 3 giờ chiều xe bus trở lại đón chúng tôi về tàu cho kịp nhổ neo sau đó. Bình thường các làng nằm trên sông Volga mà chúng tôi ghé qua chỉ vài tiếng rồi trở về tàu nên cũng khá tiện cho chúng tôi vì không phải lội bộ lâu ngoại trừ Goritsy vì hơi xa nơi tàu nhổ neo, nên shuttle đưa chúng tôi vào phố cỗ rồi họ hẹn giờ chính xác để trở lại đón chúng tôi sau khi tham quan. Sau khi tham quan vài nhà thờ ở Nga chúng tôi thấy một sự việc rất ấn tượng, đó là hệ thống sưởi. Thông thường nhà thờ không có hệ thống sưởi lộ thiên bên trong. Vì thế các sàn nhà thờ được lát bằng các miếng sắt và họ đốt lửa dưới sàn để nung nhẹ sàn sắt và dùng như hệ thống sưởi ấm mùa đông.

Thứ hai ngày 19/09 – Tàu nhổ neo để đến đảo Kizhi. Đảo nhỏ Kizhi nằm bên hồ Onega, đảo Kizhi là một trong những nơi còn giữ được nguyên vẹn các công trình kiến trúc bằng gỗ độc đáo nhất của Nga. Trên đảo có hai nhà thờ gỗ được xây dựng từ thế kỷ 18, nhà thờ Biến hình (transfiguration) được sử dụng vào mùa hè và Nhà thờ Pokrov – sử dụng vào mùa đông. Hai nhà thờ này giống như hai viện bảo tàng lịch sử của nghề gỗ, từng một thời phát triển tại Nga. Điều đặc biệt ở đây là những nhà thờ này không sử dụng bất kỳ đinh hoặc vật liệu kết nối bằng kim loại nào trong quá trình xây dựng. Đảo Kizhi là địa chỉ được biết đến với bảo tàng ngoài trời lớn đáng kinh ngạc. Khu vực Karelians có người sinh sống kể từ thế kỷ 13, nơi giao lưu giữa văn hóa phương Đông và phương Tây. Bảo tàng của Giáo Hội là một công trình nổi tiếng bởi 22 mái vòm và một bộ sưu tập cổ phong phú. Những điểm du lịch hấp dẫn khác bao gồm hàng chục ngôi nhà gỗ, cối xay gió (Moulin/wind mill), nhà thờ và nhà kho. Các nền văn hóa dân gian được biểu hiện qua các cuộc trình diễn nghề thủ công. Tại đây chúng tôi có dịp tham quan ngôi nhà bằng gỗ tiêu biểu cho vùng quê Nga. Bước vào trong nhà lạnh lẽo vì máy sưởi đốt bằng gỗ chưa chạy. Các nghệ gia ngồi trong 1 góc tối tâm đang thêu thùa và dệt vải. Trong nhà có nhiều không gian để tắm rữa, góc trữ thức ăn khô và củi, dụng cụ làm vườn tượt, dụng cụ di chuyển mùa đông, quần áo ấm và 1 chiếc thuyền nhỏ.

Thứ ba ngày 20/9 – Sáng sớm tàu nhổ neo đến phố nhỏ cuối cùng của hành trình trước khi đến Saint-Petersburg, Mandrogui. Du thuyền đi một khoảng trên sông Neva rồi trở vào hồ Onega.Từ hồ Onega, xuôi theo dòng Svir đổ vào hồ Ladoga, gió thổi mạnh tàu hơi bị chồng chành. Nhiều người phải xin thuốc an thần để được ngủ yên vì những cơn sóng. Tàu sắp đến nơi thì mặt trời đã lên cao hứa hẹn một ngày rất tươi sáng khác với 7 ngày trước đây. Chúng tôi đứng trên boong tàu, phóng tầm mắt ra xa. Thiên nhiên sông nước cùng với cỏ cây và ánh sáng hòa quyện của hoàng hôn và bình minh mang đến cho chúng tôi những cảm giác mới lạ. Quang cảnh quanh đây thật an bình trữ tình và thật sản khoái. Chúng tôi và các du khách muốn đi bộ và ở lại luôn trên đảo. Hướng dẫn viên cắt nghĩa các địa điểm tham quan thành phố cỗ rồi phát cho chúng tôi bản đồ chỉ sơ những địa điểm chính để tham quan và hẹn vào 1 giờ chiều trở về tụ họp tại địa điểm dự tiệc BBQ. Sau 2 tiếng đi bộ tham quan những tòa nhà tiêu biểu của đồng quê Nga, những kiến trúc nhà thờ bằng gỗ và các nơi làm thủ công nghệ chế biến búp bê gỗ và hàng lụa thủ công nghệ và một shopping kiểu nhỏ. Chúng tôi được đãi ăn no nê BBQ trước khi quay trở về tàu lúc 3 giờ chiều.

Thứ tư ngày 21/9 - Điểm đến cuối hành trình của du thuyền là thành phố St Petersburg cổ kính bên dòng sông Neva, được xây dựng cách đây hơn 300 năm trên vùng đầm lầy với 101 hòn đảo. Bốn ngày ở St Petersburg đủ thời gian để chúng tôi thưởng ngoạn những điểm du lịch nổi tiếng như nhà thờ Isakievsky, Cung điện Mùa Đông Hermitage, Cung điện Mùa Hè Peterhof và Catherine & Paul Palaces. Chúng tôi cũng không thể bỏ qua đại lộ Nevski tuyệt đẹp với những hình khối kiến trúc thanh nhã, bị chia cắt bởi các con đường nhỏ hơn, in dấu chân nhiều minh tinh màn bạc trên thế giới, các danh nhân tài tử, chính khách và triệu phú từ mọi quốc gia. Du thuyền Lev Tosltoy neo đậu ngay trên sông Neva phía đông nam cách trung tâm thành phố khoảng 10 km. Một buổi chiều rãnh rỗi thay vì book tour đi xem Russian ballet chúng tôi bắt xe bus đi vào trạm metro gần nhất của St-Petersburg. Từ đó chúng tôi lấy metro đi 4 trạm là đến ngay giữa phố để tham quan. Metro ở St Petersburg nằm sâu 100 mét dưới lòng đất, sâu gấp 3 lầm metro ở Montreal chúng tôi. Khi lên cầu thang máy tôi luôn cầu nguyện xin đừng bị cúp điện giữa chừng vì biết chúng tôi không sao đi bộ nổi lên mặt đất.

Saint Petersburg tọa lạc ở phía Bắc nước Nga và là thành phố lớn thứ 2 của nước này. Thành phố do Pyotr/Peter the great Đại đế xây dựng vào khoảng năm 1703 để mừng chiến thắng vẻ vang chống lại đế quốc Thụy Điển. Đến nay, thành phố vẫn mang nét đẹp tráng lệ, cổ kính như xưa và thu hút đông đảo du khách trong và ngoài nước đến tham quan.

Một trong những nhân vật lịch sử nổi tiếng nước Nga mà hầu hết du khách đến Nga đều muốn tìm hiểu khi đến thành phố Saint Petersburg là Pyotr/Peter the Great Đại đế. Tượng đài Pyotr đệ I, Pyotr Đại đế được người dân Nga xem là một trong những biểu tượng của thành phố Saint Petersburg. Tượng được làm bằng chất liệu đồng xanh nên người ta còn gọi là tượng “kỵ sĩ đồng xanh”. Bức tượng có chiều cao 5 mét, nặng 20 tấn. Du khách đến đây thường  tỏ ra rất hiếu kỳ với bức tượng. Trong khi hai chân trước của con ngựa mà nhà vua Pyotr đang cưỡi tung vó lên cao thì một chân sau của nó lại đạp lên một con rắn rất lớn. Ý nghĩa của bức tượng là Pyotr Đại đế tuy rất tài giỏi nhưng cũng đã gặp khá nhiều trở ngại trong sự nghiệp. Saint-Petersburgh có một vẻ đẹp thanh bình khác với Moscow ồn ào. Nơi đây nổi tiếng với dòng sông Neva thơ mộng và nó đã gắn bó với người dân Nga bao chặng đường lịch sử hay cây cầu Palace với vẻ đẹp thu hút bao vị khách không thể bỏ lỡ. Những kiệt tác kiến trúc của nước Nga như cung điện mùa hè hay cung điện mùa đông… luôn có chỗ đứng trong lòng biết bao nhiêu du khách và nó cũng là điểm du lịch lý tưởng nhất. St. Petersburg mang dáng vẻ của Châu Âu hiện đại là niềm tự hào của nhân dân Nga được tạo nên bởi bàn tay và khối óc của toàn thể người dân nơi đây.

Được ví như Paris của phương Đông, St. Petersburg là thành phố thu hút rất đông du khách bởi quá khứ lịch sử huy hoàng cũng như cảnh đẹp nơi đây. Saint-Petersburg là cố đô và là thành phố lớn thứ hai của nước Nga (sau thủ đô Moscow), là thành phố duy nhất trên trái đất được UNESCO đưa vào danh sách Di sản văn hoá thế giới. Nhà thờ St. Isaac, Cung điện mùa hè Peterhof, Nhà thờ pháo đài Peter & Paul, Nhà thờ Spilled Blood..là những địa điểm tham quan hấp dẫn khi du khách đến St. Petersburg.

Viện Bảo tàng Hermitage hay Cung điện mùa đông - Đây là viện bảo tàng lớn nhất nước Nga và đứng thứ ba thế giới, sau Viện bảo tàng Louvre (Pháp) và Vatican (Ý). Được thành lập năm 1764,  Viện bảo tàng Hermitage hiện đang trưng bày 3 triệu hiện vật, gồm những tác phẩm nghệ thuật qua các thời đại và những cổ vật của các nền văn hoá xa xưa.. Trong quần thể kiến trúc Hermitage là Cung điện Mùa Đông là tòa nhà chính và rất tráng lệ và cổ kính. Cung điện Mùa Đông gồm hơn 700 căn phòng được trang hoàng lộng lẫy, được xây bằng chất liệu đá hoa cương nhập từ Italia, Phần Lan. Cung điện là công sức của hơn 2 300 lao động miệt mài trong suốt 9 năm ròng. Vì chúng tôi chỉ có 2 giờ để tham quan nên người hướng dẫn viên đưa chúng tôi lướt qua những nơi chính và cắt nghĩa lịch sử một cách tường tận. Họ cho biết muốn quan sát hết các hiện vật trong cung điện phải cần 1 tuần lễ để tham quan.

Cung điện mùa đông là công trình kiến trúc tiêu biểu nhất cho phong cách kiến trúc Baroque nước Nga vào thế kỷ 18. Nó được xem là tác phẩm vĩ đại nhất của nghệ thuật kiến trúc của nước này. Cung điện mùa đông ngày nay là một trong những viện bảo tàng nổi tiếng nhất thế giới. Mỗi một viên gạch được sử dụng trong công trình này đều là loại cao cấp có giá trị lịch sử cao và đầy tính nghệ thuật.

Trước đây bảo tàng Hermitage từng là cung điện hoàng gia nên kiến trúc của bảo tàng rất tinh tế và sang trọng. Nhưng cái thu hút hàng triệu lượt khách du lịch ghé thăm mỗi năm lại là bộ sưu tập khổng lồ mà nó có được. Tại đây có khoảng 3 triệu tác phẩm nghệ thuật có giá trị cao, hơn 60.000 hiện vật trong số đó được trưng bày trong gần 1000 căn phòng lớn nhỏ. Chính vị giá trị khổng lồ về vật chất và ý nghĩa tinh thần, lịch sử đó mà hệ thống an ninh ở đây rất nghiêm ngặt. Trước khi vào điện chúng tôi phải để lại gửi áo ấm và sách tay rồi đi qua metal detector. Khi nhìn vào những cổ vật tại bảo tàng chúng ta như thấy được lịch sử phát triển nghệ thuật ở Nga, những tác phẩm hội họa của các họa sĩ tài hoa Rembrandt, Rubens, Pablo Picasso hay những họa tiết hoa văn trang trí rất tỉ mỉ và tinh sảo. Bảo tàng Hermitage được xếp vào danh sách những bảo tàng nổi tiếng nhất thế giới và được tổ chức UNESCO xếp hạng di sản thế giới. Trong Cung điện mùa đông rộng lớn hiện trưng bày hơn 3 triệu món đồ cổ quý giá mà chủ yếu là đồ dụng và các vật trang trí của Hoàng Gia.

Cung Điện mùa hè Peterhof  nằm cách thành phố thành phố St. Petersburg khoảng 20 km về hướng tây, bên dòng sông Neva xinh đẹp. Cung điện mùa hè Peterhof cũng là một điểm đến mà đoàn du khách không thể bỏ qua khi đến Nga. Cung điện được Unesco công nhận là di sản văn hóa của thế giới. W. Bruce Lincoln - tác giả cuốn sách “Giữa Thiên đường và Địa ngục" có nhắc đến cung điện này như “một cuốn từ điển khổng lồ về tất cả các thuật ngữ kiến trúc của riêng những người thợ mộc ở Nga”. Cung điện mùa hè là một công trình kiến trúc làm chủ yếu từ gỗ quý, được khắc bằng vàng ròng.

Cung điện mùa hè là một công trình có hình khối mang "hơi thở thần tiên", là nguồn cảm hứng cho kết cấu và phong cách kiến trúc trên khắp mọi nơi ở phương Tây và phương Đông.

Với lối kiến trúc đặc sắc, công trình tạo sự thu hút ở mọi góc cạnh. Hình ảnh sư tử và ngựa thần là biểu tượng chào mừng những vị khách quý khi bước vào trong cung điện. Nhằm bảo vệ những hàng cây xanh, cung điện được xây dựng lại trên một địa điểm cách biệt chút ít so với vị trí cũ của nó ở bên bờ sông. Khi màn đêm buông xuống, quần thể kiến trúc tuyệt diệu này được bao phủ bởi những ảo ảnh đẹp mắt, tưởng chừng như đang tỏa ra ánh hào quang rực rỡ vậy.

Đầu thế kỷ 18, đại đế Peter của Nga sau khi viếng thăm lâu đài Versailles, Pháp đã quyết tâm xây dựng một cung điện trên nền tảng kiến trúc La Mã cổ xưa, với những dinh thự nguy nga, vườn thượng uyển rộng lớn, được tô điểm bằng những tượng đồng hình nhân mạ vàng cùng những tháp phun nước nhân tạo tân kỳ. Cung điện gồm 7 công viên, 20 lâu đài và tiền sảnh, 120 đài phun nước. Phái đoàn đã dự tính trước là chúng tôi phải được đưa đến đây trước 11 giờ trưa để được nghe sự hoà thanh của 120 tháp nước đồng loạt khởi xướng bài Hymn to the Great city của Reinhold Glieres, một bài nhạc thủy xướng thánh ca. Vào mùa hè, cung điện tràn ngập nắng nhưng lại có bầu không khí mát rượi, là một trong những điểm đến được yêu thích nhất của du khách khi ghé thăm nước Nga.

Một trong những thiết kế nổi bật bên ngoài cung điện là những bức tượng điêu khắc mạ vàng không bị rĩ sét mặc đã qua nhiêu thế kỷ và các đài phun nước. Bước chân vào hoa viên rộng lớn của cung điện mùa hè Peterhof chúng ta sẽ bị choáng ngợp bởi các đài phun nước. Trong đó ấn tượng nhất là đài phun nước rực rỡ màu vàng kim nằm ở giữa. Ngoài hệ thống vòi phun nước hoành tráng, đài nước còn nổi bật với các bức tượng đồng màu vàng kim óng ánh. Hầu hết các bức tượng ở đây đều là tượng trưng của các nhân vật trong chuyện thần thoại Hy Lạp. Ở giữa đài nước trung tâm là tượng của dũng sĩ Samson.

Nếu như cung điện mùa hè thu hút du khách bởi những bức tượng điêu khắc đặc biệt và hệ thống đài phun nước hoành tráng thì cung điện mùa đông lại thu hút du khách bởi nhưng tuyệt tác nghệ thuật vĩ đại của đất nước xinh đẹp này. Công trình này do Nữ hoàng Elizaveta đệ I – con gái của Pyotr Đại đế – hạ lệnh xây dựng.

Ngày thứ 12 tức là ngày cuối cuối cùng ở Saint-Petersburg, phái đoàn đưa chúng tôi tham quan cung điện Catherine Palace ở Pushkin và cung điện hoàng tử Pavlovsk/Paul giữa lúc trời mưa liên miên. Đây là điểm đến không thể bỏ qua khi đến Nga.

Cung điện Catherine được xây năm 1717 bởi vua Peter The Great với tầm cở nhỏ vỏn vẹn chỉ có 2 tầng và 2 pavillon. Đến khi công chúa Elizatbeth lên ngôi cô cho sửa sang lại và nâng cấp lên gấp 4 lần năm 1743. Bên trong điện rất hoành tráng và rất nhiều hiện vật bằng vàng hay mạ vàng. Trong thời kỳ đệ nhị thế chiến quân Đức chiếm đóng phía đông của St Petersburg. Trước khi rút quân bại trận về Đức năm 1943 họ cho nổ bơm vài nơi trong cung điện. Cung điện lại bị sửa chữa và nâng cấp lên một lần nữa.

Catherine Đại đế là Nữ hoàng trứ danh và cũng là Nữ hoàng trị vì lâu dài nhất của Đế quốc Nga, cai trị từ 28 tháng 6 năm 1762 cho tới khi qua đời. Có thể nói bà là hiện thân của chế độ quân chủ chuyên chế Nga hoàng, tuy nhiên bà có đóng góp to lớn trong việc đưa Đế quốc Nga thực sự trở thành một cường quốc tại châu Âu vào thế kỷ 18.

Cung điện Pavlovsk là cung điện của Sa hoàng Pavel đệ I và Hoàng hậu Maria. Cung điện Pavlovsk nằm ở vùng ngoại ô phía Nam thành phố Saint Petersburg. Cung điện này được xây dựng theo phong cách kiến trúc cổ điển của nước Nga với diện mạo bên ngoài rực rỡ, nội thất lộng lẫy và sang trọng. Khoảng sân lớn phía trước cửa cung điện có đặt bức tượng Vua Pavel đệ I. Toàn bộ công trình đã mất 50 năm mới hoàn thành. Bên ngoài cung điện, hoa viên rộng lớn xung quanh cũng được chăm chút rất tỉ mỉ. Một bức tranh thiên nhiên gồm cây xanh, con đường, dòng nước, hoa cỏ hiện lên rất thanh bình.

Ngày thứ 13 chúng tôi lại chuẩn bị khăn gói lên đường trở về Canada. Chúng tôi được xe bus đón chở đến phi trường St.Petersburg lúc 11:30 để lấy chuyến bay đi Paris lúc 3 giờ chiều. Đến phi trường thì người ta cho biết chuyến bay chúng tôi bị đình trệ 1 tiếng. Như vậy chúng tôi chỉ còn 30 phút để đổi chuyến bay ở Paris thay vì 1.30 tiếng. Thật gay go. Thủ tục hải quan ở phi trường rất lâu lắc vì phải qua 2 cái máy metal detector và qua 2 lần kiểm soát hộ chiếu. Đúng là vấn đề an ninh ở Nga thì không đâu so sánh bằng được.

Để kết thúc bài tường trình chúng tôi xin chia sẻ những ấn tượng sau 12 ngày thăm viếng nước Nga bằng du thuyền trên sông Volga:

-     Thức ăn Nga ảnh hưởng giũa tây và ta nên rất lạ miệng, rất ngon và hợp khẩu vị. Mỗi bửa ăn họ phục vụ các món khác nhau. Thức ăn nêm rất vừa miệng, không quá ngọt và nhiều mỡ như thức ăn ở bắc Mỹ và không quá mặn như VN. Không như du thuyền lớn trên đại dương có rất nhiều thức ăn nhưng giống nhau ngày nào cũng như ngày nào. Có thể người đầu bếp sửa soạn thức ăn cho 160 người vẫn dễ dàng và chuyên nghiệp hơn cho 3 000 người.

-        Nhân viên phục vụ nhà hàng, hướng dẫn viên, nhạc sỹ thợ chụp hình và nhân viên làm giường chiếu rất dễ thương và lịch sự chứ không như các bà Nga mà chúng tôi gặp trong những nơi công cộng rất khó chịu. Có lẽ họ được huấn luyện kỹ càng để làm tất cả để làm vừa lòng khách du lịch.

-      Trên du thuyền mỗi đêm đều có văn nghệ giải trí với tầm vóc cở nhỏ vì chỉ có 160 du khách và 40 nhân viên phục vụ. Hai anh nhạc sỹ - người chơi mandolline Nga, người kia chơi accordeon. Ngoài ra trên những đoạn đường dài trên sông hay hồ, họ tổ chức những buổi dạy tiếng Nga, dạy ca và nhảy các vũ điệu dân tộc Nga, chiếu phim, tường trình về lịch sử, kinh tế chính trị nhân sự của nứơc Nga,v.v… Sau 10 giờ tối mỗi đêm đều có văn nghệ nhãy đầm.

-      Chúng tôi có dịp đi xem folk show trình diễn ở Saint-Petersburg bởi nhóm nghệ sỹ xuất sắc nhất nước Nga có tên Cossack. Những màn trình diễn hòa lẫn ca nhạc và các vũ điệu dân tộc thật độc đáo và rất quyến rũ. Âm nhạc Nga mang ảnh hưởng xâu đậm thấy rõ nền văn hóa Mông Cỗ vì Nga bị cai trị bởi dân tộc Mông gần một thế kỷ. Đa số bài nhạc đều được ca tập thể rất hùng hồn động viên mạnh mẽ không kém phần vui nhộn nhưng có lúc phản ánh được tình cảm dồi dào như những cảnh chia ly, ngày anh trở về, v.v...

-      Đường xá các thành phố lớn rộng thênh thang nhất là không có ổ gà và lúc nào cũng kẹt xe. Ngược lại dân Nga lái xe hơi ẩu thả.

-       Qua các cuộc tham quan các cung điện đền thờ, tu viện hay nhà nghỉ mát của các Nga hoàng và hoàng tộc chúng tôi rất có ấn tượng vì mọi thứ đều huy hoàng vỹ đại và đâu đâu cũng có nhiều chạm trỗ rất tinh vy công phu và nhất là dùng rất nhiều vàng để hiện vật được giữ lâu dài. Chúng tôi nghiệm ra rằng nền văn minh Nga chỉ vỏn vẹn dưới 500 năm mà bề dầy lịch sử họ rất đáng nể và nhất là văn minh họ tiến rất xa. Nga hoàng Ivan IV the terrible thành lập nước Nga đầu tiên năm 1547. Nghĩ lại bốn ngàn năm văn hiến của VN chúng ta mà mắc cở không dám so sánh mỗi khi trò chuyện với du khách ngoại quốc tháp tùng cùng chúng tôi.

-     Vấn đề an ninh bên Nga thì chúng ta không cần bàn. Trước khi vào những nơi công cộng như shopping lớn, phi trường, cung điện hay nhà thờ lớn hầu như phải qua máy khám metal detector và có người luôn để ý.

-      Nga có nền giáo dục miễn phí từ tiểu học đến đại học và một hệ thống y tế cũng miễn phí. Chế độ CS bị sụp đổ từ năm 1991, từ đó các trẻ em Nga được học tiếng Anh và Pháp từ bậc tiểu học vì giới trẻ Nga ngày nay nói tiếng Anh và Pháp rất thành thạo. Ngược lại tệ trạng sức khoẻ dân chúng Nga đã suy giảm nghiêm trọng vì những sự thay đổi kinh tế, xã hội và phong cách sống Theo thống kê tuổi thọ đàn ông Nga là 65 và phụ nữ là 76 tuổi. Nguyên nhân chính làm giảm tuổi thọ đàn ông là do lạm dụng quá nhiều rượu chè, hút sách. Chính phủ Nga đang tìm mọi biện pháp để ngăn chận tệ nạn xã hội này. Vì có sự khác biệt lớn giữa tuổi thọ của nam và nữ (nam giới Nga có tuổi thọ thấp hơn nhiều so với nữ do tình trạng lạm dụng rượu) và bởi hiệu ứng còn lại từ Thế chiến II, theo đó Nga có số thiệt hại nhân mạng cao hơn bất kỳ nước nào trên thế giới, sự mất cân bằng giới tính vẫn còn lại tới ngày này và có 85.9 nam trên 100 nữ. Theo thống kê dân số đàn ông/phụ nữ Nga là 46%/54%. Trong một nỗ lực nhằm cứu vãn cuộc khủng hoảng nhân khẩu tại Nga, chính phủ hiện đang áp dụng một số chương trình được thiết kế để gia tăng tỷ lệ sinh thu hút thêm nhiều người nhập cư. Chính phủ đã tăng gấp đôi khoản trợ cấp hàng tháng cho trẻ em và cấp khoản chi một lần 250,000 Rubles (khoảng US$4 000) cho phụ nữ sinh đứa con thứ hai từ năm 2007. Năm 2007 Nga có tỷ lệ sinh sản lớn nhất từ khi Liên xô tan rã. Phó thủ tướng thứ nhất cũng đã nói khoảng 20 tỷ Ruble (khoảng US$1 triệu) sẽ được đầu tư vào các trung tâm chăm sóc tiền sinh sản tại Nga trong năm 2008–2009. Nhập cư ngày càng được coi là cần thiết để duy trì mức độ dân số quốc gia.

-     Sự việc đặc biệt hiếm thấy ở Nga là chúng tôi chưa thấy dân hồi giáo và dân da đen ngoài đường trong 2 tuần lễ du ngoạn ở Nga.

-      Đây là chuyến du thuyền ưng ý nhất so với 3 du thuyền mà chúng tôi đã lấy trước đây như ở Honolulu Hawaii (7 ngày), Ý đại lợi & Thổ/Hy lạp (14 ngày) và Barcelona/Lisbon (13 ngày), nếu chúng ta so sánh về chi phí và chất lượng (Price/Quality). Thời điểm tốt nhất để tham quan Nga là tháng 5 và tháng 6. Tháng 7 và 8 thì quá nóng. Tháng 9 và 10 thì hơi lạnh có gió. Phòng cabin tương đối nhỏ và chật chọi. Nếu chúng tôi có dịp đi trở lại du thuyền này thì sẽ chọn Junior suite với cabin rộng rãi và thoải mái có lẽ sẽ làm cho cuộc hành trình trọn vẹn hơn.

Nguyễn Hồng Phúc

October 2016

Feedback đã gửi cho hãng Vodohod:

Vodohod – MS Lev Tolstoy cruise – September 13 to September 24, 2016:

We returned home last week and I have a need to write without delay to let you know that we had a fantastic time in Russia despite the cold weather and that we greatly appreciate everything you did to ensure that everything was organized to perfection. Since we took several ocean cruises before, we were therefore not easy clients, but you responded to all our queries and requests with speed, friendliness and efficiency.
Our trip was wonderful and we continue to talk about our experiences often. We were very pleased with all aspects of the trip and enjoyed the boat very much such as Russian music, Russian lesson, dance and songs. We particularly enjoyed our tour guides- Katia & Gregory - they were all excellent. Our local drivers were also very good. The tour guide, Katia was knowledgeable and efficient and a lovely young person. The bad and cold weather contributed greatly to our overall excursion.
I know you couldn't arrange the weather, but you arranged everything else and for that we thank you most warmly.
We like to extend our appreciation to all local tour guides in Moscow, Uglich, Goritsy, Yaroslavl, Kizhi, Mandrogui to Saint Petersburg who were excellent, some were enthusiastic and knowledgeable. They were very knowledgeable and professional. In addition they were engaging and willing to answer all of our questions. We enjoyed them all and found them very pleasant to travel with. We have traveled a great deal and had many guides over the years and found each of our guides on our trip to Russia were top quality. Despite the last day in Saint-Petersburg with light rain, they gave us an exciting day driving round Saint Petersburg and out to Pushkin and Pavlos for Catherine and Paul Palaces.

The food served in the boat was excellent and different every time. The best plates for us were soups, salad, fish and chicken. We knew that beef and lamp might not be the best Russian plates. In the dinning room we like most was the crew dressed up differently almost every night which made the ambiance more cozy and exotic. Please extend our gratitude to Karina who had always smiled when serving us.

It was a trip to remember and it was possible because our bus driver and local guide were so good and the Russian scenery was colorful, amazing and very exotic.
We would agree to give four star ratings to the Vodohod organization, crew member, bus driver and tour guide, the places visited. However the accommodation was small and the shower was not very convenient for North American customers.

Just a note to say thank you for the fantastic river cruise in September from Moscow to St Petersburg. We had an amazing time - enjoyed every minute of our trip.

We are recommending the trip to all of our friends in Canada - you have our full endorsement!

We will definitely contact you if we are planning another trip in near future.

Two families Nguyen

Montreal and Toronto